Conoscere gli idrolati

Da dove vengono gli idrolati?

3.000 anni fa, le acque floreali, o idrolati, erano gli unici prodotti di distillazione utilizzati dagli antichi. La loro produzione era semplice e non si conosceva ancora la distillazione completa, che produce oli essenziali e idrolati nello stesso processo. Questo tipo di distillazione apparve solo nel Medioevo, poco prima delle Crociate. Gli idrolati hanno continuato a essere prodotti e apprezzati per i loro benefici, ma nel secolo scorso sono stati abbandonati a favore degli oli essenziali, più facili da conservare e trasportare e, soprattutto, più redditizi nel contesto economico moderno.

Molto è stato scritto sull’uso degli oli essenziali in aromaterapia, in particolare per quanto riguarda le modalità d’uso e le diluizioni da utilizzare per non irritare la pelle e le mucose con cui vengono a contatto. Poco è stato scritto sugli idrolati. Tuttavia, l’utilizzo di sostanze aromatiche in forma disciolta evita questo problema. Gli idrolati, o acque aromatiche nel vero senso della parola, non solo non irritano, ma sono anche generalmente antinfiammatori e leniscono le irritazioni. Sono molto facili da usare per le persone sensibili, gli anziani, i bambini e i neonati. Di conseguenza, negli ultimi anni gli idrolati hanno conosciuto una nuova popolarità, grazie al crescente interesse dei consumatori per i prodotti naturali, efficaci e privi di rischi. Grazie alle loro numerose applicazioni terapeutiche, alla facilità d’uso e alla sicurezza, gli idrolati sono la risposta perfetta. Ne sono felice.

Oggi si parla sempre di più degli idrolati e dei loro effetti sorprendenti. Possono essere utilizzati da chiunque, da chi vuole prendersi cura della propria salute in modo diverso a chi vuole ampliare la propria gamma di trattamenti. Oggi sappiamo che l’idrolaterapia è un’opzione reale per il trattamento di un’ampia gamma di problemi di salute. L’obiettivo non è quello di sostituire gli oli essenziali, ma piuttosto di utilizzare gli oli essenziali e gli idrolati con saggezza, integrandosi a vicenda dove necessario e combinandoli con le piante in altre forme, oltre che con una buona dieta. Sia l’idrolaterapia che l’aromaterapia sono pratiche di salute olistiche, che considerano l’individuo nella sua totalità e fanno appello al totum della pianta, così prezioso, così spesso dimenticato, ma che tutte le medicine ancestrali ricercavano.
Dimenticati per diversi secoli, gli idrolati stanno tornando in auge! Oggi la loro delicatezza e la loro efficacia vengono riscoperte grazie a prodotti più curati e più in linea con i benefici per la salute che sono destinati a fornire.

Cos’è un idrolato?

Nel 1826, il Nuovo Dizionario di Medicina affermava: “Le acque distillate, idrolati, sono medicine composte da acqua e principi volatili uniti per distillazione”

Secondo l’AFNOR (Association française de normalisation, 1998), un idrolato è “un distillato acquoso che rimane dopo la distillazione in corrente di vapore, una volta separato l’olio essenziale”.

Gli idrolati sono quindi prodotti per distillazione in corrente di vapore, di solito da piante aromatiche. Questi sono noti come idrolati aromatici. Anche alcune piante poco aromatiche vengono distillate, ma solo per produrre idrolati (fiordaliso, amamelide, olmaria e altre), che sono per definizione non aromatici. Per semplicità, il termine idrolato sarà qui utilizzato per l’estratto acquoso prodotto dalla distillazione (distillazione in corrente di vapore), sia da una pianta aromatica che da una non aromatica.

Le piante aromatiche rappresentano circa il 10% delle specie vegetali. Si tratta di piante che contengono molecole aromatiche in uno o più organi produttori (fiori, foglie, semi, corteccia, frutti, radici). La composizione di questi cocktail aromatici (chemiotipi) può variare a seconda delle condizioni climatiche, del suolo, dell’altitudine e dei vari stress a cui la pianta è esposta. I composti chimici delle piante non solo permettono loro di crescere, fiorire e riprodursi, ma anche di comunicare tra loro e con l’ambiente esterno. Alcune molecole permettono loro di difendersi, di proteggersi dai predatori e dai cambiamenti climatici; altre molecole permettono loro di comunicare, ad esempio con gli impollinatori. Queste molecole chimiche (spesso centinaia) agiscono insieme come un’orchestra e questa composizione complessiva, perfezionata dalla pianta in milioni di anni di evoluzione, si traduce in un prodotto naturale perfettamente tollerato dall’uomo e che fa parte della stessa biochimica degli organismi viventi.

Sono tutti questi componenti che vengono estratti durante la distillazione e concentrati nell’idrosol e nell’olio essenziale prodotti.

I miglioramenti delle tecniche di distillazione consentono oggi di ottenere idrolati e oli essenziali di altissima qualità per scopi terapeutici. Così come si parla di aromaterapia, ora si può parlare anche di idrolaterapia.

L’idrolato è forse la forma di fitoterapia più vicina alla pianta che esista, fedele alla sua interezza. Infatti, prelevando l’acqua dalla pianta (da qui l’importanza di distillare la pianta fresca per ottenere un idrolato di qualità), ne contiene anche tutta la sottigliezza e la ricchezza.

A prima vista, gli oli essenziali e i loro composti sembrano insolubili in acqua, ma non è del tutto vero. Una piccola parte dei composti aromatici di una pianta distillata rimane nell’acqua di distillazione (distillato). Ogni sostanza aromatica ha una solubilità massima in acqua. Quando si raggiunge questo punto, le sostanze aromatiche si separano, riformando l’olio essenziale contenuto nelle sacche secretorie della pianta. La decantazione avviene spontaneamente e l’idrosol distillato correttamente contiene le molecole di olio essenziale solubili in acqua, più i principi idrosolubili presenti nella pianta e non presenti nell’olio essenziale.

L’idrosol deve essere il risultato di un processo di distillazione e deve essere solo il prodotto di tale processo. Non può essere acqua aromatizzata, acqua con aggiunta di olio essenziale o una miscela di idrolato e acqua. Per uso alimentare o sanitario, è ancora più importante che non contenga alcol o conservanti aggiunti.

Come si ottiene l’idrolato?

Gli idrolati si ottengono dalla distillazione delle piante. Il processo di distillazione prevede diverse fasi.

1. Caricamento della pianta nell’alambicco. La pianta da distillare viene posta in un cesto nell’alambicco. Viene rincalzata “ai piedi” per consentire al vapore di passare attraverso la massa vegetale a una velocità lenta e uniforme, e quindi per garantire un buon contatto meccanico tra la pianta e il vapore durante il passaggio. Per garantire un confezionamento e un’estrazione ottimali, è importante la dimensione del tino, che non deve essere né troppo grande né troppo piccolo (l’optimum è tra 500 e 1.500 litri).
2. La chiusura a “collo di cigno” o a “storta”.
3. Lancio del vapore (idealmente generato da una caldaia indipendente) nell’alambicco.
4. La distillazione vera e propria, con il vapore che passa attraverso la massa vegetale, estraendo man mano le molecole costituenti (aromatici, minerali, oligoelementi) della pianta. Dopo aver attraversato il collo di cigno, il vapore acqueo torna al refrigeratore, dove ritorna gradualmente in forma liquida, emergendo come distillato nel vaso fiorentino.
5. La separazione naturale del distillato in idrosol e olio essenziale, se presente, nel vaso fiorentino. L’olio essenziale, composto esclusivamente da molecole aromatiche liposolubili, è generalmente più leggero dell’acqua e si trova quindi in superficie. L’idrolato, una fase acquosa composta dall’acqua della pianta e dall’acqua utilizzata per la distillazione, arricchita di molecole aromatiche idrosolubili nonché di minerali e oligoelementi (non presenti nell’olio essenziale), si trova solitamente sul fondo del vaso florentino (o essencier). Il vaso florentin è idealmente collegato a un serbatoio di raccolta dell’idrosol per consentire l’omogeneizzazione (ricerca del totum).

L’idrolato beneficerà di una microfiltrazione meccanica per garantire l’assenza di contaminazione prima di essere conservato in un luogo fresco. Quando il prodotto è vivo, si stabilizzerà come farebbe un vino in un processo di maturazione naturale (ricomposizione aromatica).

Quali sono i criteri di qualità di un idrosol?

Come per un olio essenziale, l’efficacia e la sicurezza di un idrosol dipendono in parte dalla sua qualità.
Come abbiamo visto, il processo di distillazione coinvolge le piante, l’acqua (sotto forma di vapore), un alambicco e un sistema di “raccolta” dei distillati (il vaso fiorentino o essencier) e, infine, un tino per idrosol. Per ottenere prodotti di qualità, ogni fase è importante.

La pianta
Per l’utilizzo in aromaterapia o idrolaterapia, ritengo che sia davvero preferibile che la pianta sia coltivata biologicamente. Questo perché, mentre il processo di distillazione concentra le molecole della pianta, lo stesso vale per le molecole che non fanno parte della pianta stessa. È quindi importante che le piante non siano state sottoposte ad alcun trattamento chimico. Questo vale sia per le piante coltivate che per quelle raccolte in natura, per le quali si può anche scegliere di far certificare come “biologiche” le aree di raccolta naturale. Anche il momento della raccolta e il fatto che la pianta sia distillata fresca (non secca, per preservarne l’acqua) sono fattori decisivi. In alcuni casi, è utile un leggero prelavaggio all’ombra (per la lavanda, ad esempio). Ma l’efficacia dell’idrolato dipende innanzitutto dal suo contenuto di principi attivi. Per ottenere questo risultato, è importante che il rapporto di distillazione sia prossimo a 1, cioè che 1 kg di piante fresche abbia prodotto al massimo 1 litro di idrosol. Si ottiene così un idrosol ricco di principi attivi. E con un profumo intenso!

L’acqua
L’acqua di distillazione, sotto forma di vapore, estrarrà le molecole aromatiche dalla pianta e si combinerà con l’acqua della pianta per formare il distillato, che si separerà naturalmente in idrosol e olio essenziale, se la pianta ne contiene. Così come è molto importante distillare piante biologiche e non trattate, è anche preferibile distillare con acqua di sorgente, non trattata prima e durante il processo.

Attrezzatura
L’alambicco, preferibilmente in acciaio inox per uso alimentare, così come il generatore di vapore e i contenitori, devono soddisfare gli standard di qualità. Per l’alambicco, le saldature lisce di tipo alimentare impediscono la contaminazione batterica o da pianta a pianta. Una caldaia in acciaio inox evita l’aggiunta di solfiti, che sono necessari nelle caldaie in acciaio per proteggerle dall’ossidazione, anche se sono ancora tollerati nella produzione biologica. Il vapore secco, ideale per la distillazione, si ottiene passando attraverso un sistema ad alta pressione prima di essere “espanso” per tornare a bassa pressione. In questo modo si evita l’idrolisi, che distrugge le molecole. Solo un processo di distillazione tradizionale può produrre prodotti di qualità per la cura della pelle.

**Condizioni di distillazione
Per non danneggiare le piante e le loro molecole aromatiche, è importante distillare a bassa pressione e a bassa temperatura. La distillazione nelle zone montane consente di distillare a temperature più basse (ad esempio 95°C a 900 m), grazie alla bassa pressione in quota.
Tutte queste condizioni fanno sì che la distillazione possa avvenire lentamente e quindi in tempi più lunghi, ottimizzati per ogni pianta, al fine di ottenere la totalità delle molecole della pianta, garanzia di efficacia e sicurezza.
Dopo la distillazione, gli idrolati devono essere testati batteriologicamente e la loro composizione deve essere controllata prima dello stoccaggio.

**Resa e conservazione
Un idrolato distillato da piante fresche, con un buon rapporto pianta/vapore acqueo e in condizioni di pulizia ottimali (pulizia a vapore dell’alambicco e dei contenitori) è un idrolato che può essere utilizzato come idrolato alimentare e può essere conservato naturalmente, senza aggiunta di conservanti. Le molecole aromatiche di cui è composto, insieme all’acqua della pianta (secondo le nostre osservazioni), ne garantiscono la conservazione. L’idrolato contiene infatti solo acqua distillata (sterile) con molecole battericide e una grande quantità di monoterpenoli (molecole aromatiche) con proprietà antinfettive.

Qual è la composizione di un idrolato?

Fortunatamente gli idrolati non sono “solo” acqua! Sono liquidi sorprendenti che hanno odore, sapore e proprietà grazie alle molecole che li compongono.

Gli oli essenziali e gli idrolati provenienti dalla stessa pianta hanno composizioni biochimiche diverse, quindi le loro proprietà e i metodi di utilizzo possono differire. La loro concentrazione in molecole aromatiche è ovviamente incomparabile: 100% per gli oli essenziali e un massimo dello 0,1% per gli idrolati. Gli idrolati contengono anche molecole appartenenti a famiglie biochimiche solubili in acqua, principalmente alcoli, alcuni fenoli, chetoni e aldeidi. Contengono anche minerali e oligoelementi, oltre ad altri composti idrosolubili non presenti negli oli essenziali. Queste diverse composizioni conferiscono loro proprietà e metodi d’uso realmente complementari.

L’idrolaterapia è quindi una versione dolce e complementare dell’aromaterapia. Gli idrolati sono facilmente assorbibili. È perfettamente tollerato da bambini, anziani, persone fragili e sensibili; può essere applicato anche non diluito sulle mucose. Può essere assunto a lungo termine senza rischi di assuefazione o di aggressione (come può accadere con la mucosa gastrica o intestinale, per esempio, in seguito a un ciclo di farmaci, o con gli oli essenziali per lunghi periodi o troppo intensamente).