Conocer los hidrolatos

¿De dónde vienen los hidrolatos?

Hace 3.000 años, las aguas florales, o hidrolatos, eran los únicos productos de destilación utilizados por los antiguos. Su producción era sencilla y aún no se conocía la destilación completa, que produce aceites esenciales e hidrolatos en el mismo proceso. Este tipo de destilación no apareció hasta la Edad Media, poco antes de las Cruzadas. Los hidrolatos se han seguido produciendo y apreciando por sus beneficios, pero en el siglo pasado se abandonaron en favor de los aceites esenciales, más fáciles de almacenar y transportar y, sobre todo, más lucrativos en el contexto económico moderno.

Se ha escrito mucho sobre el uso de los aceites esenciales en aromaterapia, sobre todo en cuanto a su método de empleo y las diluciones que deben utilizarse para evitar irritar la piel y las mucosas con las que entran en contacto. Poco se ha escrito sobre los hidrolatos. Sin embargo, el uso de sustancias aromáticas en forma disuelta evita este problema. Los hidrolatos, o aguas aromáticas en el verdadero sentido de la palabra, no sólo no irritan, sino que además son generalmente antiinflamatorios y calman la irritación. Son muy fáciles de usar para personas sensibles, ancianos, niños y bebés. Por ello, los hidrolatos han experimentado un resurgimiento de su popularidad en los últimos años, gracias al creciente interés de los consumidores por productos naturales, eficaces y sin riesgos. Por sus múltiples aplicaciones terapéuticas, su facilidad de uso y su seguridad, los hidrolatos son la respuesta perfecta. Estoy encantado.

Hoy se habla cada vez más de los hidrolatos y de sus sorprendentes efectos. Cualquier persona puede utilizarlos, desde los que quieren cuidar su salud de otra manera hasta los profesionales que desean ampliar su gama de tratamientos. Ahora sabemos que la hidrolaterapia es una opción real para tratar una amplia gama de problemas de salud. No se trata de sustituir a los aceites esenciales, sino de utilizarlos sabiamente, complementándolos cuando sea necesario y combinándolos con plantas de otras formas, así como con una buena alimentación. Tanto la hidrolaterapia como la aromaterapia son prácticas de salud holísticas, que consideran al individuo como un todo, y apelan al totum de la planta, tan preciado, tan olvidado a menudo, pero que todas las medicinas ancestrales buscaban.
Olvidados durante siglos, los hidrolatos están de vuelta Hoy se redescubren su sutileza y su eficacia gracias a productos más cuidados, más acordes con los beneficios que deben aportar a la salud.

¿Qué es un hidrolato?

En 1826, el Nuevo Diccionario de Medicina afirmaba: “Las aguas destiladas, hidrolatos son medicamentos compuestos de agua y principios volátiles que se unen por destilación”

Según la AFNOR (Association française de normalisation, 1998), un hidrolato es “un destilado acuoso que queda tras la destilación al vapor, una vez separado el aceite esencial”.

Por lo tanto, los hidrolatos se producen por destilación al vapor, generalmente a partir de plantas aromáticas. Se denominan hidrolatos aromáticos. Algunas plantas poco aromáticas también se destilan, pero sólo para producir hidrolatos (aciano, hamamelis, ulmaria y otras), que por definición no son aromáticos. Para simplificar, el término hidrolato se utilizará aquí para el extracto acuoso producido por destilación (destilación al vapor), ya sea de una planta aromática o no aromática.

Las plantas aromáticas representan alrededor del 10% de las especies vegetales. Se trata de plantas que contienen moléculas aromáticas en uno o varios órganos productores (flores, hojas, semillas, corteza, frutos, raíces). La composición de estos cócteles aromáticos (quimiotipos) puede variar en función de las condiciones climáticas, el suelo, la altitud y los distintos estreses a los que esté expuesta la planta. Los compuestos químicos de las plantas no sólo les permiten crecer, florecer y reproducirse, sino también comunicarse entre sí y con el entorno exterior. Algunas moléculas les permiten defenderse, protegerse de los depredadores y del cambio climático; otras moléculas les permiten comunicarse, por ejemplo, con los polinizadores. Estas moléculas químicas (a menudo cientos de ellas) actúan juntas como una orquesta, y esta composición global, perfeccionada por la planta a lo largo de millones de años de evolución, da como resultado un producto natural perfectamente tolerado por el ser humano y que forma parte de la misma bioquímica de los organismos vivos.

Son todos estos componentes los que se extraen durante la destilación y se concentran en el hidrosol y el aceite esencial producidos.

Las mejoras en las técnicas de destilación permiten actualmente obtener hidrolatos y aceites esenciales de muy alta calidad para fines terapéuticos. Al igual que hablamos de aromaterapia, ahora también podemos hablar de hidrolaterapia.

El hidrolato es quizás la forma de fitoterapia más cercana a la planta que existe, fiel a su totalidad. De hecho, al tomar el agua de la planta (de ahí la importancia de destilar la planta fresca para obtener un hidrolato de calidad), contiene también toda su sutileza y riqueza.

A primera vista, los aceites esenciales y sus compuestos parecen insolubles en agua, pero esto no es del todo cierto. Una pequeña fracción de los compuestos aromáticos de una planta destilada permanece en el agua de destilación (destilado). Cada sustancia aromática tiene una solubilidad máxima en agua. Cuando se alcanza este punto, las sustancias aromáticas se separan, reformando el aceite esencial tal como está contenido en las bolsas secretoras de la planta. La decantación se produce espontáneamente y el hidrosol correctamente destilado contiene entonces las moléculas hidrosolubles del aceite esencial, además de los principios hidrosolubles presentes en la planta y que no se encuentran en el aceite esencial.

El hidrosol debe ser el resultado de un proceso de destilación y ser el producto únicamente de ese proceso. No puede ser agua aromatizada, agua con aceite esencial añadido o una mezcla de hidrolato y agua. Para uso alimentario o sanitario, es aún más importante que no contenga alcohol ni conservantes añadidos.

¿Cómo se obtiene el hidrolato?

Los hidrolatos se obtienen destilando plantas. El proceso de destilación consta de varias etapas.

1. Carga de la planta en el alambique. La planta que se va a destilar se coloca en una cesta dentro del alambique. Se apisona “por los pies” para permitir que el vapor atraviese la masa vegetal a un ritmo lento y uniforme, y garantizar así un buen contacto mecánico entre la planta y el vapor a su paso. Para garantizar un envasado y una extracción óptimos, el tamaño de la cuba es importante; no debe ser ni demasiado grande ni demasiado pequeño (el óptimo se sitúa entre 500 y 1.500 litros).
2. El cierre de “cuello de cisne” o “retorta”.
3. El lanzamiento del vapor (generado idealmente por una caldera independiente) al interior del alambique.
4. La destilación propiamente dicha, en la que el vapor atraviesa la masa vegetal, extrayendo a su paso las moléculas constituyentes (aromáticos, minerales, oligoelementos) de la planta. Tras pasar por el cuello de cisne, el vapor de agua regresa al enfriador, donde vuelve gradualmente a su forma líquida, emergiendo como destilado en el florero florentino.
5. La separación natural del destilado en hidrosol y aceite esencial, si existe, en el florero florentino. El aceite esencial, compuesto exclusivamente por moléculas aromáticas liposolubles, suele ser más ligero que el agua y, por tanto, se encuentra en la superficie. El hidrolato, una fase acuosa compuesta por el agua de la planta y el agua utilizada para la destilación, enriquecida con moléculas aromáticas hidrosolubles, así como minerales y oligoelementos (que no se encuentran en el aceite esencial), suele encontrarse en el fondo del florero florentino (o essencier). Lo ideal es conectar el florero florentino a un depósito de recogida de hidrosol para permitir la homogeneización (búsqueda del totum).

El hidrolato se beneficiará de un microfiltrado mecánico para garantizar la ausencia de contaminación antes de guardarlo en un lugar fresco. Cuando el producto esté vivo, se estabilizará como lo haría un vino en un proceso de maduración natural (recomposición aromática).

¿Cuáles son los criterios de calidad de un hidrosol?

Al igual que en el caso de un aceite esencial, la eficacia y la seguridad de un hidrosol dependen en parte de su calidad.
Como hemos visto, en el proceso de destilación intervienen plantas, agua (en forma de vapor), un alambique y un sistema de “recogida” de los destilados (el vaso florentino o essencier) y, por último, una cuba de hidrosol. Para obtener productos de calidad, cada etapa es importante.

La planta
Para su uso en aromaterapia o hidrolaterapia, creo que es realmente preferible que la planta sea de cultivo ecológico. Esto se debe a que, si bien el proceso de destilación concentra las moléculas de la planta, lo mismo ocurre con las moléculas que no forman parte de la propia planta. Por lo tanto, es importante que las plantas no hayan sido sometidas a ningún tratamiento químico. Esto se aplica tanto a las plantas cultivadas como a las recolectadas de forma silvestre, para las que también se puede optar por la certificación “ecológica” de las zonas de recolección natural. El momento de la cosecha y el hecho de que la planta se destile fresca (no seca, para preservar su agua) también son factores decisivos. En algunos casos, es útil un ligero prelavado a la sombra (en el caso de la lavanda, por ejemplo). Pero la eficacia del hidrosol dependerá ante todo de su contenido en principios activos. Para ello, es importante que la proporción de destilación sea cercana a 1, es decir, que 1 kg de plantas frescas haya producido como máximo 1 litro de hidrosol. Así se obtiene un hidrosol rico en principios activos. Y con un aroma intenso

El agua
El agua de la destilación, en forma de vapor, extraerá las moléculas aromáticas de la planta y se combinará con el agua de la planta para formar el destilado, que se separará de forma natural en hidrosol y aceite esencial si la planta lo contiene. Del mismo modo que es muy importante destilar plantas orgánicas, no tratadas, también es preferible destilar con agua de manantial, no tratada antes ni durante el proceso.

Equipamiento
El alambique, preferiblemente de acero inoxidable para uso alimentario, así como el generador de vapor y los recipientes, deben cumplir las normas de calidad. En el caso del alambique, las soldaduras lisas aptas para uso alimentario evitan la contaminación bacteriana o entre plantas. Una caldera de acero inoxidable evita la adición de sulfitos, necesarios en las calderas de acero para protegerlas de la oxidación, aunque todavía se toleran en la producción ecológica. El vapor seco, ideal para la destilación, se obtiene pasando por un sistema de alta presión antes de ser “expandido” para volver a baja presión. De este modo se evita la hidrólisis, que destruye las moléculas. Sólo un proceso de destilación tradicional puede producir productos de calidad para el cuidado de la piel.

**Condiciones de destilación
Para evitar dañar las plantas y sus moléculas aromáticas, es importante destilar a baja presión y baja temperatura. La destilación en zonas montañosas permite destilar a temperaturas más bajas (por ejemplo, 95°C a 900 m), gracias a la baja presión en altitud.
Todas estas condiciones permiten que la destilación se realice lentamente y, por tanto, durante un periodo más largo, optimizado para cada planta, con el fin de obtener la totalidad de las moléculas de la planta, una garantía de eficacia y seguridad.
Tras la destilación, los hidrolatos deben someterse a un control bacteriológico y comprobar su composición antes de su almacenamiento.

**Rendimiento y conservación
Un hidrosol destilado a partir de plantas frescas, con una buena relación de vapor planta/agua y en condiciones óptimas de limpieza (limpieza al vapor del alambique y de los recipientes) es un hidrosol que puede utilizarse como hidrosol alimentario y conservarse de forma natural, sin conservantes añadidos. Las moléculas aromáticas que lo componen, junto con el agua de la planta (según nuestras observaciones), garantizan su conservación. Al fin y al cabo, el hidrosol sólo contiene agua destilada (estéril) con moléculas bactericidas y una gran cantidad de monoterpenoles (moléculas aromáticas) con propiedades antiinfecciosas.

¿Cuál es la composición de un hidrosol?

Afortunadamente, ¡los hidrolatos no son “sólo” agua! Son líquidos sorprendentes que huelen, saben y tienen propiedades gracias a las moléculas que los componen.

Los aceites esenciales y los hidrolatos de una misma planta tienen composiciones bioquímicas diferentes, por lo que sus propiedades y métodos de uso pueden diferir. Su concentración en moléculas aromáticas es, por supuesto, incomparable, del 100% para los aceites esenciales y de un máximo del 0,1% para los hidrolatos. Los hidrolatos también contienen moléculas de familias bioquímicas hidrosolubles, principalmente alcoholes, algunos fenoles, cetonas y aldehídos. También contienen minerales y oligoelementos, así como otros compuestos hidrosolubles que no se encuentran en los aceites esenciales. Estas diferentes composiciones les confieren propiedades y métodos de uso realmente complementarios.

La hidrolaterapia es, por tanto, una versión suave y complementaria de la aromaterapia. El hidrolato se absorbe fácilmente. Es perfectamente tolerado por niños, ancianos, personas frágiles y sensibles; incluso puede aplicarse sin diluir sobre las mucosas. Puede tomarse a largo plazo sin riesgo de adicción o agresión (como puede ocurrir con la mucosa gástrica o intestinal, por ejemplo, tras un tratamiento farmacológico, o con aceites esenciales durante periodos prolongados o demasiado intensos).